Photoncycle: Drømmen om evig solskinn

Bruk av fornybar energi i private hjem er en tredelt utfordring, forklarer Brandtzæg:

– Først må man ha tilgang på en fornybar energikilde, for eksempel sol som fanges via solceller. Så må man lagre denne energien i batterier.

Og her støter man på den tredje og uløste utfordringen: Selv om solcellene i teorien kan produsere nok strøm til et helt år kan ikke dagens batterier lagre mer enn noen timer med solskinn. Det skaper et uutnyttet energioverskudd i solrike perioder.

– Et batteri i en elbil kan lagre nok energi til å kjøre mange kilometer, men dette batteriet er veldig stort og tungt. Tenk deg da at du skal lagre solenergi fra en hel sommer, som skal rekke til en husholdning gjennom en lang og kald vinter. Da må man bruke en annen lagringsteknologi, sier Brandtzæg.

Ved hjelp av avansert hydrogenteknologi kan Photoncycle sitt system lagre 10 000 kWh på kun tre kubikkmeter. Det er nok til å romme all overskuddenergien produsert på et hustak med solceller i de fleste eneboliger.

Patentert hydrogenteknologi

Etter å ha startet med et tomannskontor sammen med sjefsforsker Sebastian Gutterød i 2021, holder nå 20 personer til i lokalene i Forskningsparken. I kjelleren har de etablert et av Norges beste og mest avanserte hydrogenlaboratorier.

Brandtzæg er sparsom med detaljene, men kan avsløre at mye av den patenterte innovasjonen som ligger i kjernen av produktet foregår i denne laben. En kombinasjon av kjemikere og ingeniører på topp nivå, inkludert ti medarbeidere med PhD, jobber med utviklingen av teknologien.

– Vi bruker en digital prototype, såkalt Model Based Systems Engineering, der vi simulerer oss frem til hva som er den optimale arkitekturen for systemet. På den måten kan vi teste ulike konfigurasjoner av de enkelte komponentene og se hvordan ting henger sammen, før vi bygger en pilot.

Ved å bygge hele systemet digitalt kan selskapet unngå kostbare feil.

– Det som er veldig klassisk for sånne selskapet som oss, er at du har en idé og så begynner du å tenke «nå må jeg bygge en pilot for å se om dette funker». Og så bruker du alle pengene dine på en pilot som kanskje funker sånn midt på treet. Så har du ikke mer penger, og så går du konkurs, sier Brandtzæg.

Ser til Europa

Ideen til selskapet fikk siviløkonomen Brandtzæg etter et opphold på MIT i Boston i 2019-2020. Etter å ha testet ulike innovasjonsideer gjorde han en teknisk gjennomførbarhetsstudie sammen med SINTEF. Nå, fem år senere, anslår han at de er ca. to år unna lanseringen av et ferdig produkt, etterfulgt av fullskala produksjon.

– Vi har fått mye oppmerksomhet internasjonalt og var den mest omleste startupen i Europa i fjor på Sifted, Financial Times sin publikasjon for startuper. Nå har vi også fått med oss et av de ledende venture-fondene i Europa, Lifeline Venture Fund i Finland, som sammen med tre andre fond har investert 5 millioner euro.

Photoncycle har pågående pilotprosjekter med OBOS og Block Watne her i Norge. Nå ser de mot Danmark, der det skal bygges ut mye vindkraft og fases ut termisk kraft, som hovedmarked.

– Hvis du har 200 000 enheter installert i Danmark, så kan en i teorien kjøre hele kraftlasten i Danmark på Photoncycle systemet.. Kundene kan utnytte svingningene i markedet ved å importere strøm når prisene er lave og eksportere strøm tilbake til nettet når prisene er høye. Resultatet blir mer energisikkerhet, reduserte CO₂-utslipp og billigere strøm for kunden.

Planen videre er å nå kunder i Europa, og særlig de som bruker naturgass til oppvarming.

– Dette er helt ny og ganske komplisert teknologi, så vi må jobbe med hvordan vi tilnærmer oss en sluttbruker. Vi er også klar over selve produktet må se bra ut. Du skal jo tross alt ha det på utsiden av huset ditt – selv om mesteparten befinner seg under bakken, avslutter Brandtzæg.